万恶淫为首出自明朝的《增广贤文》，与其对应的后半句为百行孝当先。
在最初的时候，“淫”字并不是我们现在理解的这样的意思，而是指的是违背道德的言行举止，孟子有云：富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，这里的“淫”所指代的就是这个意思。
每个人都会有欲望，不管是多么伟大的圣人，多多少少都会有些私欲，相对来说欲望是非常难控制的，并且欲望还是长期存在的，然而在欲望方面体现最为突出的就是淫欲。在古时候人们常说，色字头上一把刀，即便是正人君子也很难保证，不会因为淫欲而走向罪恶的深渊，主要就是看欲望是大到强烈到要犯罪的份上。
万恶淫为首的“淫”，可不是字面上的“淫棍”的意思。‘淫’字在古代有多重意思，通常情况下，意味贪婪、多的意思，比如淫雨霏霏。古人用简简单单的五个字，向我们阐述了一个真理：做人不能太贪婪。太贪婪会有什么后果呢？往大了说，会引发诸恶，也就是“万恶”；往小了说，会对一个人的品格，造成一定的影响。
这就是为什么古人认为“万恶淫为首”了，这里的“淫”指的是放纵自己，而不是我们现在很多人认为的淫乱。我们在学习古人思想的时候绝对不能自以为是的解读其表面，而应该细究其来源和意思，以此学习正确的思想。
一直以为”万恶淫为首“，是说男女之间的事情的，现在却发现自己还是太肤浅了，老祖宗留给我们的智慧，能交给我们为人处世的道理，也是做人的根本，千万别不当一回事，回看历史，所有的恶都比不上一个”淫“字，细细品味，确实有它一定的道理。
所以在古代文化中，这个字代表了很多的意思，如果你全部按照字面意思去理解，那注定是要大错特错的。我国深受儒家文化的影响，所以很多字随着时间的推移都会发生变化，从某些意义上来说，博古通今，才是集文化大成的表现。